美国科学家在一项最新研究中，用隐形眼镜的原材料——人工凝胶制造出了“芯片上的树”，它能够复制植物中特有的水分运输。该研究成果有望改善土壤修复技术，并创造出更加有效的冷却系统。相关论文发表在9月11日的《自然》杂志上。

　　当植物发生蒸腾作用时，叶片中的水压减小，根部水分就会通过木质部运输向叶片。通常情况下，该过程中产生的负压会令一些水蒸发成小泡，称作“木质部栓塞”（xylem embolisms）。它会打破水柱的凝聚力，阻断传输。但木质部通道的两端都结合有带微孔的膜，这些孔能够阻碍通道中的水超越其表面张力，发生蒸发。

　　尽管科学家对上述理论的了解已经长达一个世纪，并且已经找到大量的实验证据支持，但所有在实验室中尝试复制这一系统的努力都以失败告终。原因要么是人造通道太脆弱，无法承受压力差异，要么是通道壁的微小瑕疵导致了“栓塞”，从而阻断了整个系统。美国康奈尔大学的生物工程学家Abraham Stroock表示，更让人对大树感到惊讶的是，它们可以维持超过50米的水柱的完整性。

　　不过，在最新的研究中，Stroock和同事Tobias Wheeler成功克服了技术上的困难，用基于聚甲基丙烯酸羟乙酯（hydroxyethyl methacrylate）的水凝胶制成了带有微小、均匀的孔的通道。他们在此基础上开发出的系统，能够形成一种持续的负压，通过“根”从水蒸气中汲取水分，并将液态水沿着水凝胶通道运达“叶片”，再从这里蒸发出去。

　　美国哈佛大学的植物生理学家Michele Holbrook表示，能够利用水蒸气让这些人造树比真实的树更进了一步，植物吸收液态形式的水分要容易一些。她说，从某种意义上，新的研究已经创造出了一种“超级作物”。

　　研究人员利用水凝胶的“灵感”应该是来自植物生理学，因为植物细胞壁中就包含有胶质。哈佛大学的应用物理学家David Weitz说，比起之前的尝试，水凝胶的利用大大提升了汲水效率。

　　新的人造树有望为植物生理学家开辟一条道路，来确定为何实际测量有时会产生莫名其妙的结果。加州大学伯克利分校的生态生理学家Todd Dawson说，“许多对地球上最大最高的树，如红杉，进行过持续研究的人，他们搜集的数据与现行的理论预测并不甚吻合。”他认为这可能是侵入式研究方法引起的。对此，新的人造树系统可以提供一种更加可控的方式，来研究此类问题。

　　其他一些人则想到了完全不同的应用。Stroock认为，新设计加以改进后，将可用于制造能够从地下水位以上汲水的设备，这是人类到目前为止很难实现的。类似的原理还可用来开发更高效的冷却设备。

　　然而，Weitz表示，该方法能否用于实践，日后才能见分晓。“不过我想该研究的整个思路对设计新的系统是很重要的，正是简易性令这项新工作十分美妙。”

《自然》（Nature），455, 208-212 (11 September 2008)，Tobias D. Wheeler & Abraham D. Stroock