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2006年，美国宇航局（NASA）在扩大人类对地球家园、太阳系以及宇宙的探索与认知方面取得了许多进展：航天飞机往来穿梭，重新开始为构建国际空间站而努力；NASA开始开发下一代太空飞船，NASA开始计划重返月球，作为向火星进军的踏板；众多空间科学计划发现了火星上存在水的新证据；首次发射了针对冥王星的探测器；“星尘计划”带回了彗星尘埃；开启了研究太阳和地球气候的新方法。
下一站——月球基地
2006年12月4日，NASA公布了“月球探索战略”和美国“月球基地计划”的初步构想。将于2014年开始执行的“月球探索战略”列举了从事人类和机器人月球探索的各种理由，其中包括需要维持人类在月球的生存，战略同时要求促进国际合作及为人类与机器人飞向火星和其他星球作准备。而“月球基地计划”的重点在于人类如何完成探索月球的任务，根据NASA月球基地小组的研究，最好的方式是在月球极地附近建立以太阳能为能源的基地。预计该基地首次任务将在2020年启动。
忙碌的航天飞机和空间站
在NASA于2006年进行的代号分别为STS-121、STS-115、STS-116的国际空间站相关计划中，“发现号”等航天飞机新的工程设计和安全技术得到验证。航天飞机已经将一根关键的空间站梁支柱以及太阳能设备等运达空间站并进行了重新装配。这一切都是为了使2007年成为一个更加活跃的空间探测年，而人们也将看到国际空间站规模和研究能力的大幅提升。
“哈勃”望远镜维修计划启动
2006年10月，NASA局长Michael Griffin宣布了对“哈勃”太空望远镜的第5次空间维修任务计划，以使其天文观测能力在未来得到扩展和提升。2006年，“哈勃”望远镜继续传回大量观测结果，包括迄今为止在球状星团中所能见到的最暗淡的恒星图像，并且发现了16颗太阳系外的候选行星。执行维修任务的航天飞机将于2008年发射。
空间科学新方向
2006年，NASA对其空间探索和研究方向进行了调整，重新回到了长期的、前沿的、基础的研究之路。这保证了下一代空间运输系统的顺利开放和整个国家的空间探测远景。同时，NASA不断拓展其国际合作关系，各国航天局一道通过了新的国际空间站装配计划。Griffin对中国和印度新兴空间计划的关注和NASA副局长Shana Dale关于多国共同构建“月球探索战略”的努力，都是为了保证广泛而积极的国际合作，共同追求无止境的空间科学探测。
关注人类家园变化
NASA在2006年对地球及其气候的研究也频频有所发现。NASA发射了第一颗能提供三维云图的卫星和一颗及时为气象学家和公众提供环境信息的气象卫星。NASA还发射了六颗近地卫星对影响地球气候变化的因素进行研究，包括飓风等热带风暴的形成和影响等。此外，科学家已经发现南极臭氧空洞继续扩大，海洋主要食物供应减少，这会影响渔业和气候变暖后的生态系统。同时，研究人员密切关注全球污染的移动、扩散，野外火灾和风暴，以及全球温度和冰川变化。
红色火星有水吗？
来自“火星环球探测者”的图像显示，火星上两个沟谷有明显的新沉积物迹象。这一观测为火星表面偶尔仍会有流动水提供了强大的依据，同时也加强了人们对火星上可能存在微生物的兴趣。NASA的“机遇号”火星探测车已经对“维多利亚坑”周围的悬壁岩石层进行了研究，太空飞船与其他科研手段的结合将改变我们对于这一红色星球的认识，也为人类未来进行的火星表面探测计划打下基础。
深空探测成果多多
2006年1月，向冥王星进发的“新视野号”太空飞船拉开了该年深空探测的序幕。该探测船将在2007年到达木星，预计2015年到达冥王星。而NASA的“星尘计划”也最终“捕获”并带回了彗星和星际尘埃颗粒，科学家相信这些珍贵的样本将可能揭开太阳系起源的一些基础性问题。此外，探测土星的“卡西尼号”在土星的“恩克拉多斯”卫星上发现了液态水的迹象，它同时也发现有两个新的“环”围绕着土星，确定了另外两个环的存在，并且第一次在地球之外的另一颗行星，也就是土星的南极附近发现了类似飓风的现象。
对太阳的许多“第一次”
2006年NASA对于离我们最近的恒星——太阳的研究带来许多“第一次”。研究人员对太阳外围大气层进行了计算机建模，并预测出下一次太阳活动周期将比上一个周期活跃30％到50％。此外，NASA启动了“日地关系观测计划”（STEREO），将首次构建太阳的三维视角景象。上述研究活动将为减轻太阳风暴的影响提供必要信息。（任霄鹏/编译）
来源：科学网
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